Summary

Bone density studies of puberty blockers (drugs that pause puberty) usually report averages. Sociologist Michael Biggs argued that averages hide the patients who matter most: those whose bone density falls into the abnormal range. He used individual data released with England's 2011–15 early puberty blocker study, covering 24 patients scanned after 2 years. On average, bone density fell well behind other teens of the same age and sex. About a third of patients had hip bone density low enough to count as low bone mass, found in only about 2 in 100 teens. More than a quarter had low spine density, and four were in the lowest 1 in 750. The study originally excluded children who already had low bone density, but this was relaxed in 2012. This is a short re-analysis of a small group with no data on broken bones, but it shows reassuring averages can hide worrying individual results.

Key findings

• La lettera ha rianalizzato le scansioni ossee individuali di 24 adolescenti dello studio inglese sui bloccanti della pubertà (2011–15), parte di un gruppo di 31 descritto in un precedente articolo del 2019.
• In 2 anni di bloccanti della pubertà, la densità ossea media è rimasta chiaramente indietro rispetto agli altri adolescenti della stessa età e sesso, di circa un «gradino» della scala standard all'anca e alla colonna vertebrale.
• Dopo 2 anni, circa un paziente su tre aveva una densità ossea dell'anca abbastanza bassa da essere considerata anomala, un livello riscontrato solo nel 2,3% degli adolescenti della stessa età e sesso.
• Più di un quarto aveva una densità ossea della colonna vertebrale anormalmente bassa, e quattro rientravano nello 0,13% più basso della popolazione (circa 1 su 750).
• Tenere conto dell'altezza dei pazienti non ha eliminato il gruppo con punteggi molto bassi.
• Lo studio inglese escludeva originariamente i bambini la cui densità ossea fosse già anormalmente bassa. Nel 2012 questo criterio è stato allentato per consentire il trattamento «in circostanze eccezionali», nonostante il rischio di ossa fragili più avanti nella vita.
• Biggs sostiene che le fratture dovrebbero essere registrate come effetti collaterali, e critica le proposte di effettuare scansioni ossee meno spesso o di modificare gli intervalli normali per questo gruppo.

Conclusion

Biggs concludes that after 2 years of GnRHa, up to a third of patients had abnormally low bone density (Z-score below −2, the lowest 2.3% for sex and age), with a few in the lowest 0.13%. This undermines Joseph et al.'s reassuring conclusions. He calls their recommendations to reduce DXA monitoring and to redefine reference ranges for this cohort 'surprisingly complacent'. He argues that, rather than altering a measure that gives inconvenient findings, practitioners of puberty suppression must record fractures as adverse events. Whether cases of repeated fractures are exceptional is unknown because clinicians have not collected the relevant data.