Summary

Bone density studies of puberty blockers (drugs that pause puberty) usually report averages. Sociologist Michael Biggs argued that averages hide the patients who matter most: those whose bone density falls into the abnormal range. He used individual data released with England's 2011–15 early puberty blocker study, covering 24 patients scanned after 2 years. On average, bone density fell well behind other teens of the same age and sex. About a third of patients had hip bone density low enough to count as low bone mass, found in only about 2 in 100 teens. More than a quarter had low spine density, and four were in the lowest 1 in 750. The study originally excluded children who already had low bone density, but this was relaxed in 2012. This is a short re-analysis of a small group with no data on broken bones, but it shows reassuring averages can hide worrying individual results.

Key findings

• Surat ini menganalisis ulang pemindaian tulang individual dari 24 remaja dalam studi penghambat pubertas Inggris (2011–15), bagian dari kelompok 31 orang yang dijelaskan dalam makalah 2019 sebelumnya.
• Selama 2 tahun memakai penghambat pubertas, kepadatan tulang rata-rata tertinggal jelas dari remaja lain dengan usia dan jenis kelamin yang sama, sekitar satu 'langkah' pada skala standar di pinggul dan tulang belakang.
• Setelah 2 tahun, sekitar satu dari tiga pasien memiliki kepadatan tulang pinggul yang cukup rendah untuk dihitung abnormal, tingkat yang hanya ditemukan pada 2,3% remaja dengan usia dan jenis kelamin yang sama.
• Lebih dari seperempat memiliki kepadatan tulang belakang yang abnormal rendah, dan empat berada di 0,13% terendah populasi (sekitar 1 dari 750).
• Memperhitungkan tinggi badan pasien tidak menghilangkan kelompok dengan skor sangat rendah.
• Studi Inggris awalnya mengecualikan anak yang kepadatan tulangnya sudah abnormal rendah. Pada 2012 hal ini dilonggarkan untuk memungkinkan perawatan 'dalam keadaan luar biasa', meskipun ada risiko tulang rapuh di kemudian hari.
• Biggs berargumen bahwa patah tulang harus dicatat sebagai efek samping, dan mengkritik usulan untuk memindai tulang lebih jarang atau mengubah rentang normal untuk kelompok ini.

Conclusion

Biggs concludes that after 2 years of GnRHa, up to a third of patients had abnormally low bone density (Z-score below −2, the lowest 2.3% for sex and age), with a few in the lowest 0.13%. This undermines Joseph et al.'s reassuring conclusions. He calls their recommendations to reduce DXA monitoring and to redefine reference ranges for this cohort 'surprisingly complacent'. He argues that, rather than altering a measure that gives inconvenient findings, practitioners of puberty suppression must record fractures as adverse events. Whether cases of repeated fractures are exceptional is unknown because clinicians have not collected the relevant data.