Summary

Bone density studies of puberty blockers (drugs that pause puberty) usually report averages. Sociologist Michael Biggs argued that averages hide the patients who matter most: those whose bone density falls into the abnormal range. He used individual data released with England's 2011–15 early puberty blocker study, covering 24 patients scanned after 2 years. On average, bone density fell well behind other teens of the same age and sex. About a third of patients had hip bone density low enough to count as low bone mass, found in only about 2 in 100 teens. More than a quarter had low spine density, and four were in the lowest 1 in 750. The study originally excluded children who already had low bone density, but this was relaxed in 2012. This is a short re-analysis of a small group with no data on broken bones, but it shows reassuring averages can hide worrying individual results.

Key findings

• Brevet analyserte individuelle beinskanninger fra 24 tenåringer i Englands studie av pubertetsblokkere (2011–15), en del av en gruppe på 31 beskrevet i en tidligere artikkel fra 2019.
• Over 2 år på pubertetsblokkere falt gjennomsnittlig beintetthet tydelig bak andre tenåringer med samme alder og kjønn, med omtrent ett «trinn» på standardskalaen i hofte og ryggrad.
• Etter 2 år hadde omtrent hver tredje pasient så lav beintetthet i hoften at den regnes som unormal, et nivå som bare finnes hos 2,3 % av tenåringer med samme alder og kjønn.
• Mer enn en fjerdedel hadde unormalt lav beintetthet i ryggraden, og fire var blant de laveste 0,13 % av befolkningen (omtrent 1 av 750).
• Å ta hensyn til pasientenes høyde fjernet ikke gruppen med svært lave skårer.
• Englands studie utelukket opprinnelig barn hvis beintetthet allerede var unormalt lav. I 2012 ble dette myknet opp for å tillate behandling «under eksepsjonelle omstendigheter», til tross for risikoen for sprø bein senere i livet.
• Biggs hevder at beinbrudd bør registreres som bivirkninger, og kritiserer forslag om å skanne bein sjeldnere eller endre normalområdene for denne gruppen.

Conclusion

Biggs concludes that after 2 years of GnRHa, up to a third of patients had abnormally low bone density (Z-score below −2, the lowest 2.3% for sex and age), with a few in the lowest 0.13%. This undermines Joseph et al.'s reassuring conclusions. He calls their recommendations to reduce DXA monitoring and to redefine reference ranges for this cohort 'surprisingly complacent'. He argues that, rather than altering a measure that gives inconvenient findings, practitioners of puberty suppression must record fractures as adverse events. Whether cases of repeated fractures are exceptional is unknown because clinicians have not collected the relevant data.