Summary

Bone density studies of puberty blockers (drugs that pause puberty) usually report averages. Sociologist Michael Biggs argued that averages hide the patients who matter most: those whose bone density falls into the abnormal range. He used individual data released with England's 2011–15 early puberty blocker study, covering 24 patients scanned after 2 years. On average, bone density fell well behind other teens of the same age and sex. About a third of patients had hip bone density low enough to count as low bone mass, found in only about 2 in 100 teens. More than a quarter had low spine density, and four were in the lowest 1 in 750. The study originally excluded children who already had low bone density, but this was relaxed in 2012. This is a short re-analysis of a small group with no data on broken bones, but it shows reassuring averages can hide worrying individual results.

Key findings

• Brevet analyserade om individuella benskanningar från 24 tonåringar i Englands studie av pubertetsblockerare (2011–15), en del av en grupp på 31 som beskrevs i en tidigare artikel från 2019.
• Under 2 år på pubertetsblockerare halkade den genomsnittliga bentätheten tydligt efter andra tonåringar i samma ålder och kön, med ungefär ett ‘steg’ på standardskalan vid höft och ryggrad.
• Efter 2 år hade ungefär var tredje patient höftbentäthet så låg att den räknades som onormal, en nivå som bara finns hos 2,3 % av tonåringar i samma ålder och kön.
• Mer än en fjärdedel hade onormalt låg bentäthet i ryggraden, och fyra låg bland de lägsta 0,13 % av befolkningen (cirka 1 av 750).
• Hänsyn till patienternas längd tog inte bort gruppen med mycket låga värden.
• Englands studie uteslöt ursprungligen barn vars bentäthet redan var onormalt låg. 2012 mjukades detta upp för att tillåta behandling ‘under exceptionella omständigheter’, trots risken för sköra ben senare i livet.
• Biggs hävdar att benbrott bör registreras som biverkningar, och kritiserar förslag att skanna ben mer sällan eller ändra normalvärdena för denna grupp.

Conclusion

Biggs concludes that after 2 years of GnRHa, up to a third of patients had abnormally low bone density (Z-score below −2, the lowest 2.3% for sex and age), with a few in the lowest 0.13%. This undermines Joseph et al.'s reassuring conclusions. He calls their recommendations to reduce DXA monitoring and to redefine reference ranges for this cohort 'surprisingly complacent'. He argues that, rather than altering a measure that gives inconvenient findings, practitioners of puberty suppression must record fractures as adverse events. Whether cases of repeated fractures are exceptional is unknown because clinicians have not collected the relevant data.