Summary

Bone density studies of puberty blockers (drugs that pause puberty) usually report averages. Sociologist Michael Biggs argued that averages hide the patients who matter most: those whose bone density falls into the abnormal range. He used individual data released with England's 2011–15 early puberty blocker study, covering 24 patients scanned after 2 years. On average, bone density fell well behind other teens of the same age and sex. About a third of patients had hip bone density low enough to count as low bone mass, found in only about 2 in 100 teens. More than a quarter had low spine density, and four were in the lowest 1 in 750. The study originally excluded children who already had low bone density, but this was relaxed in 2012. This is a short re-analysis of a small group with no data on broken bones, but it shows reassuring averages can hide worrying individual results.

Key findings

• Bức thư phân tích lại các lần chụp xương riêng lẻ của 24 thiếu niên trong nghiên cứu thuốc chặn dậy thì của Anh (2011–15), một phần của nhóm 31 người được mô tả trong bài báo năm 2019 trước đó.
• Trong 2 năm dùng thuốc chặn dậy thì, mật độ xương trung bình tụt lại rõ rệt so với các thiếu niên khác cùng tuổi và giới tính, khoảng một 'bậc' trên thang tiêu chuẩn ở hông và cột sống.
• Sau 2 năm, khoảng một trong ba bệnh nhân có mật độ xương hông đủ thấp để được coi là bất thường, mức chỉ gặp ở 2,3% thiếu niên cùng tuổi và giới tính.
• Hơn một phần tư có mật độ xương cột sống thấp bất thường, và bốn người nằm trong 0,13% thấp nhất của dân số (khoảng 1 trên 750).
• Việc tính đến chiều cao của bệnh nhân không loại bỏ nhóm có điểm rất thấp.
• Nghiên cứu của Anh ban đầu loại trừ trẻ có mật độ xương đã thấp bất thường. Năm 2012 điều này được nới lỏng để cho phép điều trị 'trong hoàn cảnh đặc biệt', bất chấp nguy cơ xương giòn về sau trong đời.
• Biggs lập luận rằng gãy xương nên được ghi nhận là tác dụng phụ, và chỉ trích các đề xuất chụp xương ít thường xuyên hơn hoặc thay đổi các khoảng bình thường cho nhóm này.

Conclusion

Biggs concludes that after 2 years of GnRHa, up to a third of patients had abnormally low bone density (Z-score below −2, the lowest 2.3% for sex and age), with a few in the lowest 0.13%. This undermines Joseph et al.'s reassuring conclusions. He calls their recommendations to reduce DXA monitoring and to redefine reference ranges for this cohort 'surprisingly complacent'. He argues that, rather than altering a measure that gives inconvenient findings, practitioners of puberty suppression must record fractures as adverse events. Whether cases of repeated fractures are exceptional is unknown because clinicians have not collected the relevant data.