Summary

Dutch scientists led by Dick Swaab measured a tiny area deep in the brain called the BSTc. It was larger in men than in women, and in six trans women who had died it was the size usually seen in women. Published in Nature, the study became the best-known evidence for the idea of a 'female brain in a male body'. The evidence is thin. There were only six trans brains, all from people who had taken estrogen and testosterone-blocking drugs for years, and most had had their testes removed. So hormone treatment, not something present from birth, could explain it. A follow-up by the same group (Chung et al., 2002) found the male-female difference in this area does not develop until adulthood, long after most gender distress begins. No independent team has repeated it. It is an unconfirmed observation, not proof of an inborn gender identity.

Key findings

• Исследование измеряло размер крошечной области мозга, называемой BSTc, в мозгах, пожертвованных после смерти, с помощью красителя, помечающего определённые нервные волокна.
• В мозгах сравнения эта область была примерно на 44% больше у мужчин, чем у женщин.
• Размер не различался у гетеросексуальных и гомосексуальных мужчин, что авторы восприняли как означающее, что различие не связано с сексуальной ориентацией.
• У шести транс-женщин она была женского размера, независимо от того, начались ли их гендерные переживания рано или позже в жизни.
• Авторы утверждали, что несколько нетранс-пациентов с необычным уровнем гормонов во взрослом возрасте показали, что взрослые гормоны не объясняют размер этой области.
• Все шесть транс-женщин лечились эстрогеном и препаратом, блокирующим тестостерон, ципротерона ацетатом, а у всех, кроме одной, были удалены яички (Бридлав, Nature 1995).
• Более позднее исследование той же группы показало, что мужско-женское различие в этой области появляется только во взрослом возрасте (Чунг, Де Врис и Сваб, J Neurosci 2002), что ослабляет идею о том, что оно вызывает гендерные переживания, начинающиеся в детстве.

Abstract

Transsexuals have the strong feeling, often from childhood onwards, of having been born the wrong sex. The possible psychogenic or biological aetiology of transsexuality has been the subject of debate for many years. Here we show that the volume of the central subdivision of the bed nucleus of the stria terminals (BSTc), a brain area that is essential for sexual behaviour, is larger in men than in women. A female-sized BSTc was found in male-to-female transsexuals. The size of the BSTc was not influenced by sex hormones in adulthood and was independent of sexual orientation. Our study is the first to show a female brain structure in genetically male transsexuals and supports the hypothesis that gender identity develops as a result of an interaction between the developing brain and sex hormones.

Conclusion

The authors concluded that the BSTc is sexually dimorphic in humans (larger in men), that male-to-female transsexuals have a female-sized BSTc, and that this difference was not explained by adult sex-hormone levels or by sexual orientation. They presented it as the first evidence of a female brain structure in genetically male transsexuals, supporting the hypothesis that gender identity develops from an interaction between the developing brain and sex hormones.